¿Cómo datos LiDAR capturados por CartoData terminaron ayudando a revelar una ciudad maya en Campeche?
¿Cómo datos LiDAR capturados por CartoData terminaron ayudando a revelar una ciudad maya en Campeche?
En 2013, CartoData realizó un levantamiento LiDAR en Campeche para un proyecto de monitoreo forestal.
El objetivo no era buscar ciudades mayas, el levantamiento se hizo con fines ambientales.
Once años después, investigadores utilizaron parte de esos datos para estudiar lo que había debajo de la vegetación y encontraron algo extraordinario:
urbanismo maya previamente no documentado, miles de estructuras y una importante ciudad que hoy conocemos como Valeriana.
La historia es interesante por el descubrimiento arqueológico.
Pero también por algo menos evidente:
Un dato geoespacial puede seguir generando valor mucho después de haber cumplido el objetivo para el que fue capturado.
La investigación, publicada en 2024 en la revista científica Antiquity, analizó exactamente 122.37 km² de datos LiDAR adquiridos originalmente por CartoData.
Este estudio registró 6,764 estructuras, con una densidad agregada de 55.3 estructuras por kilómetro cuadrado, y aportó nueva evidencia sobre la densidad de los antiguos asentamientos mayas en Campeche.
Y todo comenzó con información capturada para entender mejor un bosque.
Un levantamiento ambiental que terminó respondiendo preguntas arqueológicas
Nadie se hubiera imaginado que lo que inició como un proyecto forestal, terminó siendo un gran descubrimiento arqueológico. La historia es sucedió así:
En 2013, Alianza México REDD+ desarrolló un proyecto orientado al monitoreo forestal.
Como parte de ese trabajo, CartoData adquirió información LiDAR aerotransportada utilizando un sensor RIEGL LMS-Q780.
Posteriormente, los datos fueron procesados por Woods Hole Research Center y puestos a disposición por Alianza M-REDD+.
El levantamiento incluía tres transectos y tres bloques de estudio en Campeche. En conjunto, los investigadores analizaron 122.37 km².
Figura 1. Áreas cubiertas por el levantamiento LiDAR de Alianza M-REDD+ en Campeche. Fuente: Auld-Thomas et al. (2024), Antiquity. CC BY 4.0.
Lo relevante es que esos vuelos no fueron diseñados para buscar sitios arqueológicos.
Precisamente por eso adquirieron un valor especial para los investigadores.
Muchos levantamientos LiDAR utilizados en arqueología se realizan sobre zonas donde ya existe alguna evidencia o sospecha de asentamientos antiguos.
Sin embargo en esta ocasión esos mismos datos ambientales ofrecían una oportunidad diferente.
Como habían sido capturados por razones forestales, su ubicación no dependía de la presencia conocida de vestigios arqueológicos.
El estudio pudo utilizarlos como una muestra pseudorrandom del territorio.
Y los resultados fueron contundentes.
6,764 estructuras en 122.37 km²
Los investigadores identificaron 6,764 estructuras dentro del área analizada.
La densidad agregada fue de 55.3 estructuras por kilómetro cuadrado.
Pero el hallazgo más interesante no fue únicamente la cantidad.
Los datos mostraron una enorme variabilidad.
Algunas áreas tenían asentamientos rurales de baja densidad.
Otras mostraban paisajes agrícolas intensamente modificados.
Y una de ellas contenía el núcleo de una ciudad maya que hasta entonces no había sido documentada científicamente: Valeriana.
El área analizada alrededor de Valeriana contenía dos concentraciones principales de arquitectura monumental separadas aproximadamente por dos kilómetros y conectadas por asentamiento denso e infraestructura territorial.
En el núcleo principal, los investigadores identificaron elementos característicos de un centro político maya del periodo Clásico:
plazas cerradas;
pirámides-templo;
una cancha de juego de pelota;
una calzada;
infraestructura para el manejo del agua;
y un probable conjunto arquitectónico tipo E-Group.
Hay una precisión importante.
CartoData no descubrió Valeriana ni realizó la interpretación arqueológica.
La investigación, el reprocesamiento especializado de los datos y la identificación de las estructuras corresponden al equipo de autores del estudio y a las instituciones académicas participantes.
La aportación documentada de CartoData fue otra: adquirir los datos LiDAR con precisión que, años después, hicieron posible ese análisis.
¿Cómo puede LiDAR revelar lo que existe debajo de un bosque?
LiDAR funciona enviando pulsos láser hacia la superficie y midiendo el tiempo que tarda la señal en regresar.
Un levantamiento genera millones de puntos con información tridimensional.
En una zona con vegetación, muchos pulsos regresan desde las copas y ramas de los árboles. Otros alcanzan niveles inferiores de la vegetación y algunos llegan hasta el terreno.
Al clasificar esos retornos es posible construir un Modelo Digital de Terreno, que busca representar la superficie del suelo eliminando visualmente gran parte de la vegetación.
Eso cambia radicalmente lo que puede observarse en regiones forestales.
Una pequeña elevación, una terraza, un muro, una plataforma o una modificación artificial del relieve que resulta prácticamente invisible desde el aire puede aparecer con mucha mayor claridad al analizar el terreno derivado de LiDAR.
En este caso, los investigadores reprocesaron las nubes de puntos originales utilizando parámetros desarrollados específicamente para prospección arqueológica y generaron un modelo de terreno con resolución espacial de 1 metro por pixel, utilizando una densidad de puntos de suelo de 5.01 puntos/m².
Después analizaron visualizaciones topográficas diseñadas para resaltar diferencias sutiles del relieve.
Figura 5. Asentamiento y modificación agrícola del terreno en el Bloque 2, visualizados para topografía arqueológica. Fuente: Auld-Thomas et al. (2024), Antiquity. CC BY 4.0.
La tecnología permitió observar el terreno.
La arqueología permitió interpretarlo.
Esa combinación es la que convirtió información ambiental en nuevo conocimiento histórico.
Lo más importante del estudio quizá no sea Valeriana
La historia de una ciudad maya desconocida tiene un gran atractivo.
Pero científicamente, el estudio hace una aportación más profunda.
Los investigadores querían saber si la alta densidad de asentamientos identificada previamente mediante LiDAR podía deberse a un sesgo: los arqueólogos suelen levantar precisamente las regiones donde sospechan que encontrarán algo.
El levantamiento ambiental permitía poner a prueba esa hipótesis porque fue realizado sin seleccionar el territorio a partir de criterios arqueológicos.
El resultado fue que las zonas muestreadas volvieron a mostrar un amplio rango de ocupación, desde espacios rurales hasta áreas urbanas muy densas.
La conclusión de los autores es relevante: la densidad de asentamiento y el urbanismo parecen ser características extendidas de amplias zonas de las tierras bajas mayas centrales, y no simplemente el resultado de haber buscado en lugares previamente conocidos.
Por eso el título del paper habla de “running out of empty space”.
Cada nueva ventana sobre el territorio sigue revelando un paisaje histórico mucho más ocupado y transformado de lo que durante décadas se había supuesto.
La segunda vida de los datos geoespaciales
Para nosotros, el caso deja también otra lección muy importante.
Un levantamiento geoespacial suele comenzar con una necesidad específica.
Medir un bosque. Actualizar un catastro. Diseñar una carretera. Analizar una mina. Inventariar infraestructura. Modelar un cauce.
Normalmente pensamos en el dato como parte de ese proyecto: se captura, se procesa, se entrega y se utiliza para resolver una necesidad.
Pero el territorio contiene mucha más información que la pregunta que originó el levantamiento.
Los datos de Campeche lo demuestran de una manera extraordinaria.
Un levantamiento capturado para estudiar ecosistemas forestales terminó ayudando, once años después, a estudiar la forma en que los mayas ocuparon y transformaron ese mismo territorio.
Eso no significa que cualquier dataset pueda utilizarse para cualquier propósito.
Una nueva aplicación debe evaluar cobertura, densidad, exactitud, clasificación, resolución, metadatos y calidad de adquisición.
Pero cuando la información está capturada con precisión y profesionalismo, documentada y preservada, puede convertirse en un activo que genere nuevas respuestas conforme aparecen nuevas preguntas.
eCarto: capturar información es sólo una parte del problema
Aquí aparece un reto que hoy es cada vez más importante.
Las organizaciones acumulan ortofotos, nubes LiDAR, modelos digitales, imágenes aéreas, bases de datos, información histórica y capas provenientes de distintos proyectos.
El valor potencial existe.
El problema aparece cuando cada dataset queda aislado en un disco, un servidor, un proveedor o una dependencia distinta.
eCarto es la plataforma de colaboración geoespacial de CartoData que permite integrar y consultar datos georreferenciados —incluyendo nubes de puntos LiDAR, ortofotos, imágenes y otras fuentes— dentro de un mismo entorno web.
La información territorial puede adquirir más valor cuando permanece disponible, organizada y preparada para ser consultada nuevamente.
Una captura realizada hoy puede resolver una necesidad inmediata.
También puede convertirse en la base para preguntas que todavía no existen.
De un proyecto geoespacial a un activo de conocimiento
El estudio de Campeche reúne varias etapas realizadas por organizaciones diferentes.
CartoData adquirió la información.
Woods Hole Research Center realizó el procesamiento original.
Alianza M-REDD+ hizo disponibles los datos.
Años después, investigadores de Tulane University, Northern Arizona University, INAH, NCALM y otras instituciones los reinterpretaron desde una nueva disciplina.
Cada etapa agregó algo distinto.
Y ésa es quizá la mayor lección del caso.
El valor de los datos geoespaciales no termina cuando se entrega un mapa.
Puede comenzar ahí.
Cuando un levantamiento combina calidad técnica, documentación y posibilidades de reutilización, la información se convierte en infraestructura de conocimiento.
En 2013, esos puntos describían un bosque.
En 2024, ayudaron a revelar una ciudad.
¿Tu organización podría estar sentada sobre respuestas que todavía no ha buscado?
Gobiernos, universidades, empresas de infraestructura, organismos ambientales y compañías privadas acumulan información territorial durante años.
La pregunta no debería ser únicamente: ¿para qué necesitamos estos datos hoy?
También vale la pena preguntar: ¿cómo podemos conservarlos, integrarlos y hacerlos utilizables para las decisiones de mañana?
Ésa es una de las posibilidades más poderosas de la información geoespacial.
No sólo representa el territorio.
Permite volver a preguntarle cosas nuevas.
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Preguntas frecuentes
¿Qué descubrió el estudio LiDAR realizado en Campeche?
El estudio identificó 6,764 estructuras en 122.37 km² y documentó desde paisajes rurales hasta zonas de alta densidad urbana. Entre los hallazgos se encuentra Valeriana, una ciudad maya previamente no documentada científicamente.
¿Qué participación tuvo CartoData en el descubrimiento de Valeriana?
CartoData realizó en 2013 la adquisición de los datos LiDAR que posteriormente fueron utilizados por los investigadores. El descubrimiento, reprocesamiento arqueológico e interpretación de Valeriana corresponden a los autores e instituciones científicas del estudio.
¿Los datos LiDAR fueron capturados originalmente para buscar restos arqueológicos?
No. Los datos fueron adquiridos como parte de Alianza M-REDD+, un proyecto de monitoreo forestal. Precisamente ese origen ambiental permitió a los investigadores analizar una muestra territorial que no había sido seleccionada previamente por su potencial arqueológico.
¿Por qué LiDAR es útil para estudiar zonas cubiertas por vegetación?
LiDAR permite generar modelos del terreno utilizando los retornos láser que alcanzan la superficie bajo la vegetación. Esto facilita identificar cambios sutiles de elevación asociados con plataformas, terrazas, caminos, estructuras y otras modificaciones humanas del paisaje.
¿Puede utilizarse un mismo levantamiento LiDAR para diferentes aplicaciones?
Sí, siempre que la cobertura, densidad, exactitud, clasificación y calidad del dataset sean compatibles con la nueva aplicación. Un mismo conjunto de datos puede adquirir nuevos usos con el tiempo, pero cada uso debe evaluarse técnicamente.
¿Qué papel puede tener eCarto en la reutilización de información territorial?
eCarto permite integrar y consultar diferentes fuentes de información geoespacial en un entorno web, incluyendo LiDAR, ortofotos y otros datos georreferenciados. Esto facilita que la información territorial permanezca disponible para nuevas consultas, análisis y decisiones.
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Referencia científica
Auld-Thomas, L.; Canuto, M. A.; Velázquez Morlet, A.; Estrada-Belli, F.; Chatelain, D.; Matadamas, D.; Pigott, M.; & Fernández Díaz, J. C. (2024). Running out of empty space: environmental lidar and the crowded ancient landscape of Campeche, Mexico. Antiquity, 98(401), 1340–1358. DOI: 10.15184/aqy.2024.148.
Publicado online por Cambridge University Press el 29 de octubre de 2024.
Licencia: Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY 4.0).
Fuente de las imágenes: Auld-Thomas et al. (2024), Antiquity. Figuras 1, 4 y 5, reutilizadas bajo CC BY 4.0 con atribución.
Nota de atribución: El estudio identifica a CartoData como la empresa mexicana responsable de la adquisición de los datos LiDAR en 2013 mediante un sensor RIEGL LMS-Q780. El procesamiento original correspondió a Woods Hole Research Center. El reprocesamiento arqueológico, análisis, interpretación de los hallazgos e identificación de Valeriana corresponden a los autores e instituciones participantes en la investigación.
Respuesta corta: CartoData adquirió los datos LiDAR en 2013 utilizando un sensor RIEGL LMS-Q780. Los datos fueron procesados originalmente por Woods Hole Research Center dentro del proyecto Alianza M-REDD+. Años después, un equipo de investigadores los reprocesó con fines arqueológicos y los utilizó para identificar asentamientos previamente no documentados, incluido el sitio de Valeriana.